発達初期の脊椎動物は、はじめは触覚、やがて視覚や聴覚というように、徐々に新しい感覚を手に入れる。私達は、新しい感覚が獲得される脳回路メカニズムを、ゼブラフィッシュの逃避運動回路の発達に注目して調べた。

孵化直後（２日齢）のゼブラフィッシュは触れられるまで逃げないが、３日から４日齢の間に音刺激でも逃げるようになる（図１）。この発達過程は、延髄に左右一対ある巨大ニューロンで、逃避運動を駆動するマウスナー（M）細胞の回路発達で説明できると考えた。触覚と聴覚およびM細胞の逃避運動への寄与の発達を、それぞれの破壊実験や、逃避運動中のM細胞活動の光学計測によって調べた。すると、M細胞は３日齢以前では触覚入力で活動して逃避運動を開始するが、３日から４日齢の間に触覚入力には応答しなくなり、かわりに聴覚入力で活動しはじめることを見出した。M細胞が開始するM型逃避の他に、触覚性でM細胞を介さない非M型逃避も発達を通じて見られたことから、「元は触覚性逃避回路の一部であるM細胞が、後から発達してきた聴覚入力用に“切り替わる”ことで、聴覚性逃避が獲得される」と結論した（図２）。

M細胞は脊椎動物の系統間でよく保存された網様体脊髄路ニューロンの１つであり、逃避回路の構成は種間で非常によく似ている。今回見出した「感覚入力の切り替え」は、発達中の動物がさまざまな感覚を獲得する共通メカニズムと期待される。